Avec quelque 22 500 œuvres d'art et objets de design, la Collection d'art de la Confédération est l'une des plus importantes collections d'art suisse à partir du XIXe siècle. Un arrêté fédéral concernant «l'avancement et l'encouragement des arts en Suisse» jetait en 1887 les fondements de cette activité de collection. La principale mesure prévoyait que des œuvres d'artistes suisses seraient achetées tous les ans. Ces achats se poursuivent de nos jours, sur recommandation de la Commission fédérale d'art et en vertu de l'article 13 de la Loi sur l'encouragement de la culture ainsi que des articles 5 et 10 de l'Ordonnance sur l'encouragement de la culture.
Certains achats peuvent être effectués en commun avec des musées d'art suisses lorsque ceux-ci en font la demande et lorsque le prix de vente de l'œuvre est supérieur à 100 000 francs. Voir :